라오스의 지리적 위치와 대외 전략

 

바다 없는 나라 라오스의 생존법, 5개국 사이에 낀 작은 거인의 외교술 

 "라오스" 하면 어떤 이미지가 떠오를까? 아마도 평화로운 자연, 소박한 사람들, 유유히 흐르는 메콩강, 그리고 방비엥의 블루라군이나 루앙프라방의 탁밧 행렬 같은 모습일 것이다. 하지만 이처럼 평화롭고 고즈넉해 보이는 라오스가 사실은 인도차이나 반도의 심장부에서 다섯 나라와 국경을 맞대고 있는, 지정학적으로 매우 복잡하고도 중요한 위치에 있다는 점이다.
 오늘 살펴볼 이야기는 잘 몰랐던 라오스의 또 다른 면모, 바다 없는 내륙국이라는 한계를 뛰어넘어 주변 강국들 사이에서 자신만의 길을 묵묵히 걸어가는 라오스의 놀라운 대외전략과 이웃 나라들과의 미묘한 관계를 쉽고 재미있게 풀어볼까 한다. 동남아의 숨은 전략가, 라오스의 생존법은 어떨까?


인도차이나 반도의 심장, 그러나 바다는 없는 라오스, 어떤 나라일까? 

 라오스는 동남아시아 인도차이나 반도의 정중앙에 자리 잡은 특별한 나라다. 북쪽으로는 거대한 중국과 신비로운 미얀마, 동쪽으로는 오랜 우방 베트남, 남쪽으로는 앙코르와트의 나라 캄보디아, 그리고 서쪽으로는 문화적으로 매우 가까운 태국과 국경을 맞대고 있다. 마치 다섯 손가락에 소중히 감싸인 손바닥처럼, 동남아시아 국가 중 유일하게 바다가 없는 내륙국이다. 우리나라의 지형은 삼면이 바다고, 바로 위 북한과 붙어있는 지리와는 아주 다른 상황이다.

 국토는 남북으로 약 1,700km에 걸쳐 길게 뻗어 있으며, 국토의 약 80%가 푸른 산맥으로 이루어진 산악지대라는 놀라운 특징을 가지고 있다. 우리나라의 대부분의 지형이 산악지형인것을 볼때 이런면은 비슷한 것 같다. 라오스는 이런 산악 지형 때문에 라오스의 주요 도시와 경제 활동은 '생명의 젖줄'이라 불리는 메콩강을 따라 모여 있다. 

 메콩강은 국경의 상당 부분을 형성하며, 라오스 사람들의 삶과 문화를 지탱하는 중요한 역할을 하고 있다. 바다가 없다는 것이 분명 큰 약점일 수 있지만, 라오스는 이러한 지정학적 조건을 오히려 기회로 바꾸는 지혜를 보여주고 있다.

강대국 사이에서 살아남기 전략, 라오스의 절묘한 외교 줄타기

 작은 내륙국 라오스가 거친 국제무대에서 살아남고 자신의 목소리를 내기 위한 비결이 무엇일까? 바로 '균형'과 '실용'이라는 두 단어다.

 균형 외교와 네트워크 정치

 라오스는 주변 5개국(중국, 베트남, 태국, 캄보디아, 미얀마) 사이에서 어느 한쪽으로 치우치지 않는 묘한 외교 기술의 대가이다. 특정 국가에 과도하게 기대기보다는, 모든 이웃과 좋은 관계를 유지하면서 실속을 챙기고 있는데,  메콩강 유역 개발사업(GMS)같은 역내 경제협력체에 적극적으로 참여하면서, 자국의 지리적 위치를 똑똑하게 활용해 약소국임에도 무시할 수 없는 '위치 권력'을 발휘하고 있다. 이를 통해 지역 내 고립을 피하고 경제적, 외교적 이익을 최대한 끌어내는 영리한 전략을 구사하고 있는 것이다.

대외개방과 다변화, 과거를 넘어 미래로

 1990년대 이후 라오스는 사회주의 체제 안에서 조금씩 시장경제를 받아들이고 대외개방 정책을 꾸준히 밀어붙였다. 아세안(ASEAN) 회원국으로서 지역 협력에 앞장서는 것은 물론, 중국의 대규모 '일대일로' 구상에 동참하고, 태국과는 경제협력을 강화하며, 베트남과는 오랜 우호 관계를 이어가는 등 다양한 외교 채널을 적극 활용하고 있다. 게다가 한국, 일본, 유럽연합 등과의 개발협력 및 투자 유치에도 힘을 주며 외교의 영역을 점점 넓혀가고 있는 중이다. 다른 동남아시아 국가에 비하여 인구가 굉장히 적은 편인데 이런 외교력을 발휘하고 있다는 점이 신기하기도 하고 대단하기도 하다.

개발협력과 경제외교, 내륙국 한계를 넘어 '연결국'으로

 바다가 없다는 태생적 한계를 극복하기 위해 라오스는 인프라 개발, 특히 교통 및 물류 허브 구축에 혼신의 힘을 쏟고 있다. 또한 지속 가능한 발전을 위해 녹색성장 전략을 추진하며, 주요 파트너 국가들과의 경제협력, 공적개발원조(ODA) 유치, 기후변화 대응 등 글로벌 이슈에도 목소리를 당당히 내고 있다. 최근에는 우리나라와 '포괄적 동반자관계'를 맺고 기후변화 대응 및 산림보호 같은 미래지향적인 분야로 협력 폭을 넓혀가고 있다는 반가운 소식도 있다. 다만 중국의 원조를 받아들이고 있어 이 부분은 우리나라에 있어선 우려되는 상황이 아닌가 한다.

중립성과 자주성 강조, 조용하지만 강단 있는 외교 

 라오스는 공식적으로 '평화, 독립, 민주주의, 통일과 번영'을 국가 표어로 내세우며, 외교정책에서 중립성과 자주성을 무척 중요하게 여긴다. 주변 강대국들의 영향력 속에서도 자국의 독립성과 주권을 지키기 위해 신중하면서도 실용적인 외교 노선을 고수하려는 의지가 엿보인다.

이웃나라들과의 애증 관계, 라오스의 운명, 과연 누구와 함께?

 라오스의 미래는 말 그대로 이웃 나라들과의 관계에 달려있다고 해도 크게 틀리지 않는다. 각 국가와의 관계는 라오스에게 기회이자 동시에 큰 도전이기도 한 부분이다.

 

 중국 (거대한 이웃, 달콤 쌉싸름한 투자의 양면)

요즘 라오스와 중국의 관계는 그야말로 밀착 일로다. 중국은 라오스의 최대 투자국이자 든든한 후원자로, '일대일로' 프로젝트를 통해 라오스-중국 철도 같은 대규모 인프라에 막대한 투자를 쏟아붓고 있는 상황이다. 라오스는 이를 통해 '내륙 고립국'에서 '지역 연결국'으로 도약하려는 야심찬 꿈을 키우고 있지만 이면에는 중국 자본에 대한 과도한 의존으로 인한 재정 위험과 경제적 종속 우려가 도사리고 있어 신중한 시각이 필요한게 아닌가 싶다.

베트남 (오랜 단짝, 변치 않는 동지적 유대)

 라오스와 베트남은 사실상 사회주의 혈맹국과도 같다. 두 나라의 공산당 간 교류는 매우 긴밀하고, 베트남은 라오스의 정치, 경제, 안보 전반에 깊은 영향을 미치고 있다. 국경 지역의 인적, 물적 교류도 활발해 마치 한 몸같은 느낌이다.

태국 (가까운 이웃, 실질적 경제 동반자)

 라오스와 태국은 문화적으로 너무나 비슷해 언어, 전통, 축제 등에서 거의 형제 같은 느낌을 준다. 과거 국경 갈등에도 불구하고 1992년 우호협력조약 이후 관계가 크게 개선되었고, 지금은 경제적으로 긴밀하게 연결되어 있다.

캄보디아 & 미얀마 (조용한 파트너들)

두 나라와는 비교적 평온하고 실용적인 관계를 유지하며, 주로 아세안과 같은 다자간 협력체를 통해 교류하고 있다.

내정에 미치는 양날의 검

이렇게 주변국과의 관계는 라오스에게 성장의 기회이자 잠재적 위험을 동시에 제공하고 있다. 경제 발전과 인프라 구축의 기회가 있는 반면, 정치적 종속과 내정 간섭, 환경 문제, 토지 분쟁 등의 도전도 존재한다. 코로나19 팬데믹 때 태국의 국경 봉쇄가 라오스 경제에 직격탄을 날린 것처럼 말이다.

라오스의 미래, 균형 위에서 길을 찾다 

 

 방금 살펴본 것처럼, 라오스는 바다 없는 내륙국이라는 지리적 한계와 주변 강대국들의 복잡한 정치적 판도 속에서 자국의 생존과 발전을 위해 정말 탁월하고 현명한 대외전략을 펼치고 있다. 한쪽으로 치우치기보다는 다양한 국가들과 균형 잡힌 관계를 구축하고 네트워크를 슬기롭게 활용하면서, 자국의 중립성과 독립성을 지키려는 라오스의 외교적 노력은 작은 나라임에도 불구하고 놀라운 생존 능력과 지혜를 지니고 있음을 보여준다.

물론 앞으로 라오스에게는 여전히 많은 도전과 과제가 기다리고 있을테지만, 메콩강의 힘찬 물결처럼, 라오스의 미래 또한 험난한 길을 헤쳐나가며 유연하고 강인하게 나아가길 바란다. 평화로운 미소 뒤에 숨겨진 라오스의 놀라운 외교 이야기가 재밌었기를 바라며 글을 줄인다.