인도 상공의 비극, AI171편 마지막 '메이데이'의 의미

 

불패의 꿈은 60초만에 산산조각, 에어인디아 171편 드림라이너의 비극적 첫 참사

"Mayday, Mayday, Mayday."

인도 아메다바드 국제공항 관제탑에 절박한 구조 요청이 짧게 울려 퍼졌다. 런던행 티켓을 꼭 쥐고 설렘 가득한 꿈을 안고 있던 230여 명의 승객과 그들의 안전을 책임졌던 12명의 승무원. 총 242개의 심장이 지상을 박차고 하늘로 치솟은 순간, 그들의 '희망의 비행'은 불과 60초 만에 공포의 악몽으로 변했다. 조종사의 마지막 간절한 외침은 곧 묻혔고, 레이더 스크린에서 AI171편의 신호는 영영 사라지게 되었다.

2025년 6월 12일 오후 1시 38분. 에어인디아 소속 보잉 787-8 드림라이너, 등록번호 AI171편은 아메다바드 국제공항 23번 활주로를 힘차게 질주했다. 목적지는 8천 킬로미터 떨어진 영국 런던 개트윅 공항. 어떤 이에게는 그리운 가족과의 재회였고, 또 다른 이에게는 새로운 인생의 출발점이었을 것이다. 하지만 그들의 비행은 1분도 채 지속되지 못했다.

이륙 직후, 항공기는 정상적인 상승 각도를 유지하는 데 실패했다. 항공 추적 사이트의 기록은 당시의 처참한 상황을 낱낱이 보여주고 있다. 고도 약 190미터(625피트). 항공기가 도달한 최고 높이였다. 그 지점에서 상승은 멈췄고, 기수는 무력하게 아래로 꺾이기 시작했다. 분당 475피트의 끔찍한 속도로 추락하기 시작한 것이다. 조종사는 기수를 들어 올리기 위해 필사적으로 요크(조종간)를 잡아당겼을 테지만, 엔진은 더 이상 충분한 추력을 발휘하지 못했고, 날개는 양력을 잃어갔다.

결국, AI171편은 공항 경계를 막 벗어난 주택가, 메가니 나가르 지역으로 곤두박질쳤다. 거대한 동체는 의과대학생들이 머무는 호스텔 건물을 들이받았고, 장거리 비행을 위해 가득 채웠던 항공유는 순식간에 거대한 화염과 검은 연기 기둥이 되어 하늘을 뒤덮었다. 마치 전쟁터를 방불케 하는 굉음과 폭발은 평화로웠던 오후를 순식간에 지옥으로 변모시켰다.

완벽한 비행기의 신화, 그 잔인한 배신 

이번 사고가 더욱 충격적인 이유는 추락한 비행기가 바로 '드림라이너'로 불리는 보잉 787이었기 때문이다. 2011년 첫 운항을 시작한 이래, 보잉 787 드림라이너는 탄소 복합소재로 만든 가벼운 동체, 뛰어난 연료 효율, 첨단 항공전자장비를 갖춘 차세대 항공기의 상징이었다. 전 세계에서 1,000대 이상이 운항되고 있으며 지난 10여 년간 단 한 건의 사망사고도 없었던, 말 그대로 '완벽에 가까운' 안전 기록을 자랑하던 기종이었다.

 

하지만 그 불패의 신화는 2025년 6월 12일, 아메다바드 상공에서 산산조각 나버리게 되었다. 그 날 기온은 섭씨 40도에 육박하는 온도였지만, 비행에 악영향을 줄 만한 강풍이나 뇌우는 전혀 없었다. 모든 정황은 기상 조건이 아니라 항공기 자체의 결함을 가리키고 있었다. 이륙 직후 발생한 급격한 추력 상실과 양력 부족이 전문가들이 잠정적으로 내린 분석이었다.

보잉사는 2018년과 2019년, 737 MAX 기종의 연이은 추락 사고로 이미 한 차례 신뢰에 치명타를 입은 바 있었다. 그 후 안전을 최우선 가치로 내세웠지만, 가장 안전하다고 믿었던 드림라이너마저 추락하면서 보잉과 항공 산업 전체에 대한 불신은 걷잡을 수 없이 커져가게 되었다. 첨단 기술의 결정체라는 자부심 뒤에 우리가 미처 발견하지 못한 설계나 유지보수의 허점은 없었는지, 근본적인 의문을 제기하지 않을 수 없는 상황이었다.

 

생존자 없음, 남겨진 것은 슬픔과 의문뿐 

사고 직후, 현장에는 소방관, 경찰, 의료진이 긴급 투입되어 필사적인 구조 작업을 펼쳤다. 하지만 주택가 한복판에 추락한 거대한 항공기가 일으킨 폭발과 화재는 너무나 거세었다. "생존자는 없는 것으로 보인다"는 현지 경찰과 항공 당국 관계자의 비공식 발표는 사실상 탑승자 242명 전원의 사망을 의미했다. 인도 국적 169명, 영국 53명, 포르투갈 7명, 캐나다 1명. 그들은 차가운 통계가 아니라 각자의 삶과 꿈을 간직한 소중한 존재들이었다.

추락 지점이 의대 호스텔이었기에, 지상 피해도 상당할 것으로 예상되고 있다. 이제 남은 것은 사고의 명확한 원인을 규명하고, 차가운 잔해 속에서 희생자들의 시신을 수습하는 비통한 과정뿐이다. 블랙박스와 음성기록장치가 회수되어야만, 60초라는 짧은 시간 동안 조종석에서 무슨 일이 있었는지, 무엇이 드림라이너를 추락하게 만들었는지 알 수 있을 것이다.

 기억, 하늘을 꿈꾸었던 242개의 영혼들 

우리는 종종 거대한 쇳덩이가 수백 명의 사람을 싣고 대륙을 넘나드는 기적을 당연하게 여기고 있다. 하지만 그 기적은 수많은 사람의 땀과 노력, 그리고 무엇보다 '안전'이라는 절대적 신뢰 위에 서 있습니다. AI171편의 비극은 그 신뢰가 얼마나 쉽게 무너질 수 있는지를 처절하게 보여주었다.

이제 단순히 희생자의 수를 세고, 사고 원인을 분석하는 데 그쳐서는 안 될 것이다. 런던의 하늘을 그리며 설레었을 242개의 꿈을 기억해야 할 것이다. 이륙 직후의 이상 징후를 가장 먼저 감지하고, 마지막 순간까지 승객들을 살리기 위해 관제탑에 "Mayday"를 외쳤을 조종사의 사투를 기억해야 할 것이다.

이번 비극이 단순히 '드림라이너 최초의 사망 사고'라는 오명으로만 기록되어서는 안 된다. 이들의 희생이 헛되지 않도록, 항공 산업은 더 철저하고 집요하게 안전을 점검하고, 다시는 이런 비극이 반복되지 않도록 모든 시스템을 재정비해야 하지 않을까 라는 의문이 든다.

하늘을 꿈꾸었던 242개의 영혼들이 부디 평안히 잠들기를. 우리는 그들의 마지막 비행을 영원히 잊지 않고, 보잉사는 더 안전한 하늘을 위한 교훈으로 새기길 바란다.